Foram cerca de 250.000 os imigrantes japoneses que chegaram ao Brasil de 1908 até o final da década de 1970, na sua grande maioria como agricultores. As marcas deixadas por esses imigrantes e seus descendentes no panorama sócio-econômico e cultural do Brasil ao longo de quase um século, são inúmeras. Participaram efetivamente das profundas mudanças que o país experimentou durante o século XX.

No início, acompanharam a marcha do café em direção às zonas pioneiras do Estado de São Paulo, que logo foi substituído por outras culturas em decorrência das crises de produção, sobretudo depois de 1929. Produtos praticamente desconhecidos no Brasil como os casulos de bicho da seda e o chá preto, são introduzidos pelos imigrantes japoneses em regiões onde o preço da terra era baixo e havia a possibilidade de se praticar uma agricultura baseada na média e pequena propriedade. Nelas também se cultivava o algodão, conhecido como o ‘ouro branco’, assim como a batata, o arroz, a banana, o amendoim, além de verduras e legumes. As maiores concentrações de japoneses ocorreram nas regiões centro, norte e oeste do Estado de São Paulo, dirigindo-se depois para o norte do Paraná e Mato Grosso do Sul. Cidades como Marília, Tupã, Bastos, Registro em São Paulo, Londrina, Maringá no Paraná, Dourados em Mato Grosso do Sul cresceram em torno da presença dos japoneses.

(*)Célia Sakurai é doutora em Ciências Sociais pela Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), coordenadora do Grupo de Trabalho “Migrações Internacionais”da Associação Nacional de Pós-Graduação e Pesquisa em Ciências Sociais (ANPOCS) e coordenadora acadêmica do Museu Histórico da Imigração Japonesa no Brasil. É autora de diversas publicações sobre o tema da imigração japonesa.