Considerado o elemento-chave da decoração japonesa, o tatami é uma esteira grossa que equivale ao carpete dos ocidentais. Mede geralmente 91 cm x 182 cm e tem 5 cm de altura e é feito de palha de arroz bem seco coberto com esteira de junco e bordas com acabamento de tecido.

No Japão, ele é colocado sobre o soalho, estendendo-se tantos quantos forem necessários para cobrir todo o cômodo. Ao mesmo tempo que serve como material de estrutura do soalho, possui também função de assento.

Foi somente a partir do final do século 15 que o tatami passou a ser estendido em todo o cômodo, como nos dias de hoje. Antes, era um acessório para o assento transportável. Originalmente, a palavra tatami significava empilhar, sobrepondo, e, isso, antigamente indicava "empilhar a manta de palha de arroz e esteira de junco". No século 8 (Era Nara), as mantas e as esteiras foram costuradas umas às outras e passaram a ter uma borda de tecido, passando a ser chamadas de "tatami" ou "cho".