Deve sua origem à dançarina Okuni, uma sacerdotisa de um santuário xintoísta que se apresentava com um grupo de dançarinas atraentes, entoando canções populares, bailados sensuais, num estilo livre, arrojado e anticonvencional para a época. No início, os espetáculos eram apresentados em templos e imitações de palcos de nô. Mais tarde, devido à popularidade, foram transferidos para locais mais amplos.

Dos primórdios até os dias de hoje, o kabuki foi consolidando suas formas através de um longo processo acumulativo. Representativo da Era Tokugawa (1603-1867), o próprio ideograma passou por várias modificações. Ka (canto), bu (dança) e ki (representação), como hoje é conhecido, é representado apenas por homens, mesmo em papéis femininos, os "onnagata", uma das características mais marcantes do kabuki.