Kataná, o mais nobre dos instrumentos guerreiros, só podia ser manejada pelo samurai (proibida a mercadores e camponeses). Num sentido amplo, esse termo engloba todas as espadas japonesas, mas num sentido restrito refere-se à espada que possui uma lâmina com mais de 60,6 cm, que é colocada na cintura (do lado esquerdo) com o gume (lâmina) virado para cima. Já a espada usada com o gume virado para baixo era denominada de tachi, ou seja, espada comprida. O kataná em comparação ao tachi era uma espada mais curta.


Com o tempo, surgiu o uchigatana, que era colocado na cintura no lugar de tachi. Já a espada que tinha a mesma forma, mas era mais curta, era denominada de wakizashi (de 30 a 60 cm). As duas espadas (kataná e wakizashi) colocadas juntas formavam o daisho, conjunto que se fixou na sociedade dos samurais como sendo espadas utilizadas na cintura da Era Edo (1600-1867). Entre o daisho, havia ainda o daí, que se referia à espada de lâmina de mais de 60,6 cm de comprimento. Entretanto, as espadas compridas feitas na Era Edo eram todas chamadas basicamente de kataná.