Introduzido no Japão na metade do século 16, o instrumento foi inspirado no "sanhsien" chinês e espalhou-se no Japão por meio dos okinawanos, que o chamavam de sanshin. Semelhante ao banjo, possui três cordas que são tocadas com um plectro (bachi) de marfim, madeira, plástico e carapaça de tartaruga de formato triangular e o seu “corpo” é coberto de pele de gato e de cachorro. Já o sanshin (shamisen de Okinawa) usa pele de cobra e o instrumento tem o braço mais curto.

O shamisen quando tocado em conjunto com koto e shakuhachi passa a ser chamado de “sanguen”.